L’EPCR, ente organizzatore di Champions e Challenge Cup, ha reso noti date, sedi e orari dei quarti di finale della coppa cadetta.
Per la prima volta entrambe le franchigie italiane si sono qualificate a questa fase della competizione. Il Benetton è arrivato per due volte in semifinale nella storia della Challenge Cup, nel 2022/2023 e nel 2023/2024. Per le Zebre invece è la prima apparizione, il miglior risultato ottenuto finora erano gli ottavi nel 2020/2021 e nel 2023/2024.
Il programma dei quarti di finale di Challenge Cup si aprirà venerdì 10 aprile con la gara tra Ulster e La Rochelle al Ravenhill di Belfast. Gli irlandesi hanno superato gli Ospreys 28-24 rimontando lo svantaggio maturato dopo i primi 40 minuti e faticando fino al termine dell’incontro, mentre i francesi sono stati capaci di vincere in trasferta a Newcastle malgrado l’infermeria piena (18-26 il punteggio).
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Sabato primi in campo Montpellier e Connacht. Per i transalpini vittoria larga in casa contro Perpignan agli ottavi (53-13), per gli irlandesi successo casalingo non banale contro gli Sharks, che comunque arrivavano all’incontro piuttosto rimaneggiati. La squadra francese è in un ottimo momento di forma e sarà inevitabilmente la favorita per la gara di sabato prossimo, ma la sfida è affascinante.
Parma vivrà il suo momento di gloria a seguire, con le Zebre che ospitano i Dragons. I ducali hanno un’occasione grossa di provare a ottenere una storica semifinale di coppa contro una squadra alla portata, anche se i gallesi sono reduci da una vittoria sorprendente a Parigi in casa dello Stade Français e sono una delle sorprese della stagione (anche in URC hanno ottenuto risultati superiori alle pur basse aspettative).
Domenica sarà invece la volta di Monigo, con il Benetton chiamato a una prova dura contro gli Exeter Chiefs. La squadra inglese, dove militano Vintcent, Varney e Zambonin, è quarta in Premiership e una delle squadre più in forma della stagione. Agli ottavi ha superato nientemeno che il Munster, rifilandogli un parziale di 31-0 nel primo tempo (meta di Vintcent, fra le altre) e resistendo nella ripresa al rientro degli irlandesi. La gara è finita 31-21.
Challenge Cup: il quadro dei quarti di finale
Venerdì 10 aprile, ore 21.00
Ulster Rugby v Stade Rochelais – Ravenhill Stadium, Belfast
Sabato 11 aprile, ore 13.30
Montpellier Herault v Connacht Rugby – Stade Yves du Manoir, Montpellier
Sabato 11 aprile, ore 21.00
Zebre Parma v Dragons RFC – Stadio Sergio Lanfranchi, Parma
Domenica 12 aprile, ore 13.30
Benetton Rugby v Exeter Chiefs – Stadio di Monigo, Treviso
Challenge Cup: gli incroci per le semifinali
La squadra vincente tra Zebre e Dragons giocherà in semifinale contro la vincente di Montpellier-Connacht. Il Montpellier è la testa di serie numero 1 della fase a gironi, per cui una vittoria nel suo quarto di finale gli garantirebbe di giocare in casa anche la semifinale. Se invece dovesse passare il Connacht, si giocherebbe a Parma in caso di vittoria delle Zebre e a Galway in caso di successo dei Dragons.
Dall’altra parte del tabellone l’incrocio è tra la vincente di Benetton-Exeter e chi otterrà il successo tra Ulster e La Rochelle. In questo caso è il Benetton ad essere la miglior testa di serie (seconda), pertanto un suo eventuale successo ai quarti significherebbe giocare la semifinale a Monigo. Se invece fossero i Chiefs a prevalere si giocherebbe a Belfast se nell’altro quarto vincerà Ulster e a Sandy Park se dovesse vincere La Rochelle.
Le semifinali sono in programma nel primo weekend di maggio, da venerdì 1 a domenica 3. La finale si giocherà il 22 maggio a Bilbao.
In copertina: Bautista Stavile esulta per la meta che vale il passaggio del turno alle Zebre in Challenge Cup – ph. Stefano Delfrate