Nella notte italiana tra lunedì 23 e martedì 24 marzo la federazione neozelandese ha annunciato i nomi degli allenatori che faranno parte dello staff tecnico di Dave Rennie alla guida degli All Blacks fino alla Rugby World Cup 2027.
Il gruppo sarà costituito da Neil Barnes, Jason Ryan, Tana Umaga, Mike Blair e Phil Healey.
Neil Barnes assume il ruolo di assistente senior. Attuale capo allenatore di Taranaki, Barnes è una vecchia conoscenza della nazionale italiana: fu assunto come consulente nel periodo in cui Kieran Crowley è stato capo allenatore degli Azzurri nel 2022 e nel 2023, figurando anche nel documentario Netflix sul Sei Nazioni. Ha 67 anni e ha già lavorato con Dave Rennie in qualità di suo assistente ai Chiefs.
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Jason Ryan mantiene il proprio posto di allenatore degli avanti, che detiene dal 2022. Pedina importante dello staff di Scott Robertson ai Crusaders, che vinsero sei titoli nei sei anni di Ryan a Christchurch, ha accompagnato gli All Blacks alla Rugby World Cup 2023.
Tana Umaga si occuperà invece della difesa. Leggenda degli All Blacks, di cui è stato a lungo capitano, ha allenato il Tolone, la Nuova Zelanda under 20, i Blues ed è stato assistente di Samoa in occasione dell’ultima Rugby World Cup. Dal 2023 è il capo allenatore dei Moana Pasifika, la franchigia samoana e tongana del Super Rugby Pacific.
Umaga, che utilizza il titolo onorifico samoano di Fa’alogo, colui che ascolta, ha detto: “Anche solo essere preso in considerazione per avere di nuovo un ruolo con gli All Blacks è una gran cosa, un privilegio e un onore. Il mio cuore è sempre immerso in queste due culture: il mio retaggio All Black, rappresentare il paese in cui sono nato, e il patrimonio culturale dei miei genitori, il sangue che mi scorre nelle vene. Ho profonde connessioni con entrambi e ci voleva qualcosa di davvero profondo per me per riuscire a lasciare i Moana Pasifika. Entrambe queste squadre significano molto per me, sono parte di me.”
La chiamata forse più inattesa è quella dell’ex mediano di mischia della Scozia Mike Blair, 85 caps più la partecipazione al tour dei Lions nel 2009, come allenatore dell’attacco.
Blair, che peraltro ha avviato un interessante profilo Instagram dove condivide video di esercizi che sottopone ai suoi atleti, ha iniziato ad allenare a Glasgow nel 2016, quando Rennie era il capo allenatore della franchigia. Oltre ad aver lavorato con la nazionale scozzese come skills coach, dal 2021 al 2023 è stato il capo allenatore di Edinburgh. Dal 2023 è tornato a lavorare con Rennie, guidando l’attacco dei Kobe Steelers nella massima divisione del rugby giapponese.
Phil Healey, infine, sarà il capo della preparazione atletica (head of performance è il suo titolo ufficiale). È un altro profilo che ha già avuto modo di lavorare con Rennie, dapprima ai Chiefs e poi a Glasgow, per poi ritrovarlo ai Kobe Steelers, dove attualmente ricopre il ruolo di capo dei preparatori. Ha lavorato anche con Georgia e All Blacks XV.