Una punizione di Jarrod Evans all’ultimo respiro del match contro il Giappone ha regalato al Galles il preziosissimo successo che mantiene i Dragoni fra le squadre di seconda fascia (posizioni dalla settimana alla dodicesima) in vista del sorteggio dei gironi della Coppa del Mondo del 2027 in Australia. Al Mondiale, ci saranno sei pool di quattro squadre ciascuna e ognuna di esse sarà composta da una squadra di prima fascia (posizioni 1-6), una di seconda, (una di terza (13-18) e una di quarta (19-24). Si capisce di conseguenza perché era così importante per i gallesi non precipitare al 13° posto: la vittoria del Giappone avrebbe determinato il sorpasso.
Evans — glaciale sotto pressione — ha risolto in extremis la difficilissima situazione.. Il numero otto dei Leicester Tigers, Olly Cracknell, all’esordio a 31 anni, è stato nominato “Player of the Match” grazie al suo dominio nei punti d’incontro.
Galles subito in vantaggio con il mediano di apertura degli Ospreys, Dan Edwards, bravo a sgusciare tra i placcaggi dei nipponici. Il Giappone ha risposto subito con Kippei Ishida in bandierina.
Nonostante la vittoria, la formazione di casa ha commesso moltissimi errori e faticato per lunghi tratti a trovare il ritmo e la fluidità di azione.
Il Giappone ha ricevuto due cartellini gialli nel primo tempo: Epineri Uluiviti per un colpo fuori gioco su Alex Mann e Faulua Makisi per un placcaggio irregolare su Edwards. Ma il Galles, per quattro minuti in 15 contro 13, non è riuscito a sfruttare la doppia superiorità numerica.
Le cose sono peggiorate per i gallesi a fine primo tempo: Josh Adams ammonito per una pulizzia pericolosa ha visto il suo cartellino giallo convertito dal bunker in rosso di 20 minuti.
Pur in inferiorità, il Galles ha segnato con Louis Rees-Zammit, volato in bandierina; Edwards ha trasformato da posizione difficile. Ma il Giappone ha risposto con tenacia, sfruttando il vantaggio numerico prima che Nick Tompkins sostituisse Adams.
Appena entrato, Tompkins ha segnato da distanza ravvicinata, riportando avanti i suoi. Ma a un quarto d’ora dalla fine, Lee ha centrato i pali per il momentaneo 23-21. Nel finale, sotto enorme pressione, il Galles, prima ha resistito sotto gli attacchi degli avversari a all’ultimo secondo ha riacciuffato la partita e una posizione di rilievo in vista dei prossimi Mondiali. Il sorteggio dei gironi si svolgerà il prossimo 3 dicembre a Sydney.
Galles – Giappone 24-23 (primo tempo 7-7)
Galles.
Mete: D. Edwards (6′), Rees-Zammit (50′), Tompkins (63′); tr: D Edwards (7′, 51′, 64′); cp: J Evans (83′)
Giappone.
Mete: Ishida (15′), Makisi (60′); tr: Lee (16’ e 60’); cp: Lee (48′, 56′, 66′)